Jouni ja Paula Rinta-Keturi, Jurva

Lähdimme Event Travelin järjestämälle jääkiekkomatkalle Dallasiin helmikuun lopulla 2023. Tarjolla oli kaksi NHL-ottelua ja yksi koripallon NBA-ottelu. Mielenkiintoiselta vaikutti myös Dallas Starsin harjoitusten näkeminen livenä, joka oli myös matkaohjelmassa. Toki Dallas kaupunkina herätti mielenkiintoa muutenkin. Dallas kutsui!

Porukkamme kokoontui Helsinkiin ja matkaoppaamme Jami johdatti meidät Finnairin suoralle lennolle kohti Dallasia.

Määränpäässä autot odottivat meitä lentoasemalla ja siirryimme majoituspaikkoihimme Dallasiin. Vielä samana iltana kokoonnuimme yhteiselle illalliselle, ja mukavasti ympäri Suomea oleva porukkamme alkoi kummasti hitsautumaan yhteen. Meitähän oli toistakymmentä urheiluhenkistä matkassa, joten juttu luisti kuin luonnostaan.

Ensimmäiseen aamuumme Dallasissa heräsimme toteamaan, että Texasin kevät oli jo pitkällä. Lämpöä yli 20 astetta, shortsit ja t-paita riitti hyvin. Päiväksi hajaannuimme pienemmiksi porukoiksi tutustumaan kaupunkiin, kukin kiinnostuksensa mukaan. Illan ottelu Dallas Starsin ja Vancouver Canucksin välillä oli tietenkin pitkin päivää mielessä, ja kävimmekin jo päivällä katsomassa areenaa, American Airlines Centeriä. Tämä oli sopivan kävelymatkan, parin kilometrin, päässä hotelliltamme. Tällä areenallahan Dallasin joukkueet pelaavat sekä NHL- että NBA-ottelunsa.

Olimme sopineet, että ensimmäiseen NHL-otteluun (Dallas – Vancouver) pukeudumme näyttävästi Suomi-väreihin. Kokoonnuimme areenan edustalle reilusti ennen ottelua. Saimme seuraamme myös lähialueella asuvia suomalaisia, jotka tulivat myös katsomaan ottelua.

Matkaoppaamme Jami varmisti, että kaikki pääsivät mobiililipuillaan sisään, ennen kuin ryhmämme hajosi ison areenan uumeniin. Ottelun alkaessa olimme taas koolla, samassa katsomonosassa.

Dallasin suomalaisista Joel Kiviranta oli loukkaantuneena, mutta jäällä olivat Miro Heiskanen, Esa Lindell, Jani Hakanpää ja Roope Hintz. Vancouverin paidassa esiintyi Aatu Räty. Ja ai että, se vierasjoukkueen kunniaksi esitetty Kanadan kansallislaulu, O Canada, oli taas upea kuunneltava! USA:n vastaavaa mitenkään aliarvioimatta.

Ottelu oli tasainen, mennen lopulta jatkoajalle lukemista 4-4. Siinä kanadalaisjoukkue ratkaisi itselleen voiton 4-5. Suomalaisista Heiskanen oli jäällä melkein puolet peliajasta, Hintz teki maalin ja vain ensimmäisen erän pelannut Räty syötti yhden maalin.

Seuraavana päivänä suuntasimme puolen tunnin ajomatkan päähän Dallas Starsin harjoitushallille katsomaan välipäivän jääharjoituksia. Löysäthän ne oli. Kaikesta näki, että jäällä oltiin edellisillan ottelusta palauttavassa harjoituksessa. Toki joitain pieniä pelillisiä asioita selkeästi viilattiin, mutta ”sata lasissa” ei menty. Olihan seuraava kotiottelu jo seuraavana päivänä Arizona Coyotesia vastaan.

Heti harjoitusten päätyttyä suomalaispelaajat Hakanpää ja Heiskanen tulivat sovitusti tapaamaan ryhmäämme. Mukava oli kuulla pelaajien kuulumisia, alkoihan runkosarjan loppu jo hiljalleen häämöttää. Samalla tuli taas hieno muistutus siitä, kuinka fiksuja, ystävällisiä ja avoimia nämä rautaiset ammattilaiset ovat. Ylpeilystä tai leuhkimisesta, ”henkselien paukuttelusta”, ei todellakaan ollut tietoakaan.

Ennen pelaajien paikalle tuloa pääsimme keskustelemaan seuran organisaatiossa työskentelevän suomalaisen Jouni Lehtolan kanssa. Lehtola on seuran junioripäällikkö, joka käynnisti jääkiekon junioritoiminnan Starsissa, ja johtaa sitä tänä päivänäkin.

Illalla osa meidän ryhmäläisistä kävi katsomassa NBA-ottelun Dallas Mavericks – Indiana Pacers. Tämä otteluhan ei kuulunut matkapakettiimme. Vierasjoukkue voitti tiukan ottelun luvuin 122-124. Kotijoukkue Dallasin tähtipelaaja Luca Doncic pussitti 39 pistettä.

Keskiviikon omien ”päiväretkiemme” jälkeen tapasimme taas koko porukalla areenan edustalla kun Dallasin vieraaksi saapui Arizona Coyotes. Vieraiden avauskentässä pelasivat puolustaja Juuso Välimäki ja hyökkääjä Matias Maccelli. Kojootit menivät jo 0-2 johtoon, Välimäen saadessa syöttöpisteen kumpaankin maaliin. Mutta niin vaan kotijoukkue Dallas Stars väänsi itsensä 4-2 voittoon. Hintz ja Heiskanen tekivät maalin mieheen.

Ottelun jälkeen Suomalaisista Hintz, Heiskanen ja Lindell kävivät tapaamassa kaukalon laidalla suomalaisryhmäämme. Ja kuinkas ollakaan, myös Jere Lehtinen ilmestyi seuraamme! Oli tarkkailemassa vanhassa kotikaupungissaan suomalaisia NHL-pelaajia tulevia MM-kotikisoja silmällä pitäen.

Torstai-iltana olimme taas areenalla, nyt Dallas Mavericks – Philadelphia 76ers NBA-ottelu, joka kuului matkaohjelmaamme. Kotijoukkue voitti 133-126. Nyt Luca Doncic nakutti 42 pistettä ja Kyrie Irving säesti 40 pisteellä. Ja tietenkin täyden tuvan edessä.

Olimme viikolla heitelleet ilmoille ajatusta Oklahoman suuntaan. Tuolloin Lauri Markkasen Utah Jazz saapui ”naapurikaupunki” Oklahoma Cityyn, reilun 300 km:n päähän. Olisiko pienen retken paikka? Ajatus sinetöityi lopullisesti toteutuksen puolelle, kun oppaamme Jami kuuli asiasta. Lähes koko ryhmämme lähti kahdella vuokra-autolla katsomaan NBA-tähtemme vierasottelua naapuriosavaltio Oklahomaan. Onneksi jotkut fiksut olivat ottaneet ajokortin mukaansa! Menomatkalla koukkasimme puolen tunnin ajomatkan päähän Ft Worthiin katsomaan texasilaista karjanajoa, joka on runsaasti väkeä päivittäin vetävä maatalousalan tapahtuma.

Ottelussa Oklahoma Thunder voitti Utahin 130-103. Markkanen oli muuten aivan loistava, mutta heitto ei meinannut tippua millään. Silti hän teki joukkueensa kovimman pistemäärän, 20 pistettä. Lauri loukkaantui ottelun loppupuolella kaaduttuaan pahannäköisesti selälleen. Hän jatkoi silti ottelun loppuun, mutta seuraavista Utahin otteluista oli sitten sivussa.

Seuraavana päivänä lähdimme kotimatkalle. Erittäin antoisa ja kaikin puolin onnistunut viikkomme Dallasissa oli ohi. Meidän osalle tuli kaksi NHL-ottelua, yhdet NHL-harjoitukset ja kolme NBA-ottelua. Ja paljon kokemusta Dallasista, hienosta texasilaisesta kaupungista. Kelit olivat vallan mainiot; shortseilla ja t-paidalla pärjäsi päivisin hyvin. Silti ei ollut liian kuuma. Mukava oli saada myös monta hyvää ystävää eri puolilta Suomea.

Suosittelen Event Travelin matkalle lähtöä, jos NHL kiinnostaa. Oli todella luksusta kun mukana oli asiantunteva ja asiansa osaava matkaopas Jami. Kaikki hoitui todella mallikkaasti ja mutkattomasti. Täyden kympin reissu! Kiitokset myös kanssamatkustajille; kyllä samanhenkisten ihmisten kanssa on helppoa olla reissussa!

Täältä pääset katsomaan mitä tuleva Floridan NHL matka sisältää: NHL Florida